膳食纖維是由多糖分子組合而成的一種碳水化合物。由于這種碳水化合物既不能供給能量，也不被機體消化吸收和利用，故曾被誤認為“無效碳水化合物”。雖然膳食纖維不能被利用，但它是膳食中的重要成分，為人體健康所必需，已被營養(yǎng)學者列為“第七大營養(yǎng)素”。包括纖維素、半纖維素、果酸、木質(zhì)素、樹膠、藻膠等。膳食纖維對人體的生理功能有：

（1）降低膽固醇作用：據(jù)報道，燕麥麩、莢豆類和蔬菜類等富含水溶性膳食纖維的食物，攝入人體后，可降低血漿總膽固醇的5%～10%，有的甚至可降低25%。它們可促進膽固醇在腸道中排出，使膽酸鹽和脂類在吸收中減少，因而減少了血液中膽固醇和甘油三酯的水平。非水溶性膳食纖維（如纖維素、木質(zhì)素、玉米麩和小麥麩），很少能改變血漿膽固醇水平；

（2）降低血糖作用：進食某些水溶性膳食纖維，由于延緩了胃排空速率、延緩了淀粉在小腸內(nèi)的吸收或減慢了葡萄糖在小腸內(nèi)的吸收，而使餐后葡萄糖水平上升緩慢。膳食纖維亦能通過減少腸激素如胃肽或胰升糖素分泌，減少對β細胞的刺激，減少胰島素釋放與增加周圍胰島素受體敏感性，使葡萄糖代謝增強。高纖維飲食可使Ⅰ型糖尿病人的單核細胞上胰島素受體結(jié)合增加，從而節(jié)省胰島素需要量；

（3）改善大腸功能：膳食纖維通過消化道，可吸收水分使體積變大，促進腸道蠕動，使腸內(nèi)容物在腸道的停留時間縮短，有促進排便的作用，從而能防治便秘；

（4）減肥健美：進食高膳食纖維，可使消化道被充滿，其食欲得到了滿足；此外，粗纖維膳食還對食物中的脂肪的消化吸收有很大的影響，使脂肪的吸收減少，即減少了機體能量的攝人，從而達到減輕體重的目的，這對維持機體的健美具有重要的作用。

膳食纖維主要來源于植物性食物，如綠葉蔬菜、水果、粗糧、根莖類、豆類等（見下表）。營養(yǎng)學專家認為，老年人膳食纖維的需要量為25～30克／日，糖尿病患者應給予20～25克／日。