關(guān)于臨床診斷初創(chuàng)公司有這樣一條段子廣為流傳：讓醫(yī)健投資人打退堂鼓的最佳方式莫過于告訴他們你有一個(gè)臨床診斷初創(chuàng)公司的項(xiàng)目。這無疑是可悲的：作為醫(yī)療體系的關(guān)鍵部分，臨床診斷肩負(fù)著為病人的健康情況提供準(zhǔn)確信息的重任。

　　然而情況正在發(fā)生變化：就在今年上半年，美國對臨床診斷的投資悄然創(chuàng)歷史新高。

　　臨床診斷初創(chuàng)公司：風(fēng)投曾經(jīng)的“棄子”

　　在此以前，臨床診斷的創(chuàng)業(yè)公司長期以來都未獲得醫(yī)療風(fēng)險(xiǎn)投資公司的青睞。回溯歷史，不難發(fā)現(xiàn)原委所在：這些初創(chuàng)公司屬于資本密集型，卻難以實(shí)現(xiàn)商業(yè)化，利潤又一般——對風(fēng)險(xiǎn)投資公司而言，這樣的項(xiàng)目委實(shí)吸引力有限。

　　臨床診斷學(xué)通常分為兩類，即體外診斷(InVitroDiagnosis，下稱IVD)和實(shí)驗(yàn)室開發(fā)測試(LaboratoryDevelopedTests，下稱LDT)。在不斷摸索前行的路上，二者的命運(yùn)發(fā)生了巨大變化。

　　IVD初創(chuàng)公司在醫(yī)療保健行業(yè)的角色有些類似于硬件公司：他們負(fù)責(zé)新技術(shù)的研發(fā)，開發(fā)并銷售專用的工具或儀器用以測量生物標(biāo)志物。這一模式有利有弊：一方面保證了盈利的可持續(xù)性，但同時(shí)也面臨著美國FDA監(jiān)管和分銷物流等方面的挑戰(zhàn)。

　　正因如此，在IVD初創(chuàng)公司中雖不乏贏家，如GeneWeave和AccelerateDiagnostics等，但卻難掩整個(gè)行業(yè)的頹態(tài)。因此，圖一所示的資金激增并不是由于IVD生態(tài)系統(tǒng)的改善而帶來的。

　　如果說IVD初創(chuàng)企業(yè)與IT硬件類似，那么LDT創(chuàng)業(yè)公司更像是軟件公司：對其他公司開發(fā)的工具進(jìn)行臨床測試。讓其它公司完成硬件開發(fā)的重任固然是件好事，但目前仍有無數(shù)LDT創(chuàng)業(yè)公司在債務(wù)危機(jī)的泥沼中苦苦掙扎。

　　有人會認(rèn)為這個(gè)過程很簡單：公司進(jìn)行測試，給患者開帳單，然后患者買單。但醫(yī)療保健行業(yè)遠(yuǎn)遠(yuǎn)比這復(fù)雜。懷疑精神是保險(xiǎn)公司的本能：除非他們相信一項(xiàng)新測試的臨床效應(yīng)，否則他們將拒絕為該測試買單。運(yùn)營一個(gè)臨床實(shí)驗(yàn)室本就成本高昂，加之無人買單。這使得對第一代LDT初創(chuàng)公司的投資變成了一場燒錢行動(dòng)：美麗但不持久。

　　在圖二列舉的12家資金充足的第一代LDT初創(chuàng)公司中，有四家公司已經(jīng)倒閉了；有三家公司在獲得了超過5億美元的投資后退市；只有五家公司實(shí)現(xiàn)了盈利：而且是在近十年后通過并購或首次公開公開募股的方式獲得了2.6倍于投資資本的回報(bào)。如此慘淡的結(jié)果令整整一代的風(fēng)險(xiǎn)投資公司望而卻步。

　　大部分的風(fēng)險(xiǎn)投資公司都是理性的，因此在經(jīng)濟(jì)危機(jī)的2009年和經(jīng)濟(jì)衰退的2013年，對該行業(yè)的投資毫無意外呈低迷態(tài)勢。如圖一所示，圖一追蹤了私人診斷公司的投資活動(dòng)，包括債務(wù)和股份。不過此后卻迎來了戲劇性的轉(zhuǎn)變。

　　搭乘NGS東風(fēng)，臨床診斷初創(chuàng)公司又獲青睞

　　正如圖一所示，自2009年以來，對臨床診斷初創(chuàng)公司的投資增長了近十倍。如果臨床診斷是一項(xiàng)不被看好的投資，那么近期為什么會有這么多的資金會涌入這個(gè)領(lǐng)域呢?

　　這并非投資公司的妄想，而是基于對DNA測序（指高通量測序，High-ThroughputSequencing，下稱NGS）的樂觀預(yù)期。由于LDT初創(chuàng)公司嚴(yán)重依賴他們所選擇的平臺，許多人明智地選擇了搭乘NGS的東風(fēng)。

　　由于NGS儀器的巨大改進(jìn)，加之與基因組數(shù)據(jù)的臨床相關(guān)性日益增加，許多初創(chuàng)公司紛紛選擇在NGS技術(shù)的基礎(chǔ)之上進(jìn)行診斷技術(shù)開發(fā)。這些以NGS為基礎(chǔ)的LDT創(chuàng)業(yè)公司（下稱NGS-LDTs）為投資者提供了更可觀的回報(bào)。在圖三所示12家資金充足的NGS-LDTs中，有七家公司已有投資退出，七年投資回報(bào)率為4.4倍，此外無一家公司倒閉。

　　NGS快速、低成本地大規(guī)模破譯生物信息的能力是提高NGS-LDTs投資回報(bào)率的主要因素。例如，目前包括Verinata，Natera和Ariosa在內(nèi)的數(shù)家公司目前均能進(jìn)行無創(chuàng)產(chǎn)前診斷（non-invasiveprenataltesting,以下簡稱NIPT）。NIPT是指以非侵入性方式采集孕婦血液，直接分析血漿中來自胎兒的遺傳物質(zhì)DNA從而對胎兒染色體異常進(jìn)行風(fēng)險(xiǎn)評估。對染色體21號三體癥（trisomy21）、染色體18號三體癥（trisomy18）和染色體13號三體癥（trisomy13）檢測的敏感度可達(dá)98%。而這種方法是早期的低吞吐量技術(shù)無法實(shí)現(xiàn)的。

　　NGS明確的臨床效益幫助Verinata等公司順利拿到了保險(xiǎn)公司的補(bǔ)償；同時(shí)，公司收入的快速增長也給投資者帶來了穩(wěn)健的回報(bào)。正是豐厚利潤的驅(qū)使使得投資者重燃了對臨床診斷公司的興趣。

　　樂觀背后不乏隱憂

　　然而風(fēng)險(xiǎn)依然存在。美國FDA對IVD行業(yè)進(jìn)行了嚴(yán)格的監(jiān)管，監(jiān)管力度的增強(qiáng)可能會在某些程度上抑制投資者對該行業(yè)的興趣。此外，DNA測序可能僅適用于一些臨床應(yīng)用，如癌癥和產(chǎn)前診斷。

　　當(dāng)投資者意識到這一點(diǎn)時(shí)也意味著投資資金的再度下降。更不用說2014年投資資金激增是由于Theranos公司在2005年到2015年期間為其診斷平臺募集到了8.1億美元的資金。而Theranos公司最終的潰敗無疑為風(fēng)投們敲響了警鐘并提醒自己當(dāng)初為何止步于臨床診斷公司。

　　此外，據(jù)硅谷銀行的一份數(shù)據(jù)顯示，在2015年至2016年期間，一些嘗試用新方法來篩選某些身體疾病的公司，如genalyte、Grail和guardant，總共籌集了18億美元。然而有一個(gè)現(xiàn)象不容忽略：在投資者當(dāng)中并未出現(xiàn)醫(yī)療投資者的身影，這家公司吸引到的是一些傳統(tǒng)技術(shù)投資者——他們同樣參與過對Uber等公司的投資。造成這一現(xiàn)象的原因之一在于診斷技術(shù)是一個(gè)可以收集和分析大量用戶數(shù)據(jù)的領(lǐng)域。

　　硅谷銀行醫(yī)療保健業(yè)務(wù)的董事總經(jīng)理JonathanNorris表示，醫(yī)療投資公司的缺席將會帶來諸多問題。

　　讓有過醫(yī)療保健行業(yè)相關(guān)經(jīng)驗(yàn)的投資者參與投資至關(guān)重要：他們不僅能帶來醫(yī)療和醫(yī)療設(shè)備等高度監(jiān)管行業(yè)的創(chuàng)業(yè)經(jīng)驗(yàn)，也知道如何更好地獲得保險(xiǎn)公司覆蓋。診斷技術(shù)通常是昂貴的，而獲得保險(xiǎn)覆蓋并不容易，尤其是如果這項(xiàng)技術(shù)有美國政府補(bǔ)貼的話。因此在診斷領(lǐng)域缺乏醫(yī)療投資者更有可能會增加失敗的可能性而非成功。

　　不過，NGS的改進(jìn)尚未顯示出放緩跡象，同時(shí)，NGS-LDTs的回報(bào)依然強(qiáng)勁。由于這些順風(fēng)車的出現(xiàn)，總體而言，臨床診斷公司依然吸引著高額的風(fēng)投資本。令人欣慰的是，由于NGS在臨床診斷領(lǐng)域的影響，投資者對醫(yī)療保健行業(yè)的熱情也隨之水漲船高。