它是一種廣泛存在于蔬菜、花卉、水果與某些藻類生物中的天然色素，是類胡蘿卜素家族的成員之一，也是近年來風(fēng)頭很勁的植物化學(xué)物中的一個，有人稱其為“視黃金”。它，就是葉黃素。

　　葉黃素和玉米黃脂是構(gòu)成人眼視網(wǎng)膜黃斑區(qū)域的要色素，“黃斑”由此而得名。葉黃素和玉米黃脂以極高的濃度出現(xiàn)在這里，有著重要的生物學(xué)上的意義。

　　年齡相關(guān)性黃斑變性(AMD)是導(dǎo)致老年人視力下降和失明的重要原因。根據(jù)世界衛(wèi)生組織統(tǒng)計，全世界因AMD引起視力模糊和失明的人數(shù)達(dá)2500-3000萬人。由藍(lán)光引起的黃斑損傷是罹患AMD的一個危險因素，而葉黃素可以通過光保護(hù)作用和抗氧化作用來保護(hù)我們的“心靈之窗”。但偏偏葉黃素卻是人體無法自身合成的，必須靠從外界攝取來補(bǔ)充。同時，由于單純通過食物渠道攝入葉黃素較難滿足人們的實(shí)際需求，一個巨大的市場由此形成，葉黃素這個功能性配料已經(jīng)越來越多地被用于保健食品和功能食品、飲料中。

　　黃斑色素和AMD

　　黃斑區(qū)視網(wǎng)膜是視功能最敏感的部位。AMD可嚴(yán)重?fù)p傷黃斑區(qū)的結(jié)構(gòu)和功能，是老年人群不可逆性盲目的主要原因之一。導(dǎo)致AMD發(fā)病的危險因素包括年齡、性別、陽光暴露、吸煙和營養(yǎng)不良等。

　　黃斑區(qū)視網(wǎng)膜富含黃色色素，主要由葉黃素和玉米黃脂構(gòu)成，統(tǒng)稱為“黃斑色素”。葉黃素和玉米黃脂主要來自于飲食攝入。研究表明，攝入富含葉黃素和玉米黃脂的食物能升高黃斑色素密度，并有可能降低AMD的發(fā)病風(fēng)險。

　　在人類所食用的多種類胡蘿卜素中，只有葉黃素和玉米黃脂出現(xiàn)在視網(wǎng)膜和晶狀體中。葉黃素和玉米黃質(zhì)同屬于類胡蘿卜素，二者在結(jié)構(gòu)上互為同分異構(gòu)體。它們廣泛存在于如菠菜和甘藍(lán)等深綠色葉類植物或蔬菜中，此外，黃色食物如玉米和蛋黃也是葉黃素的良好食物來源。

　　在植物中，葉黃素起著抗氧化劑的作用并通過濾過高能量藍(lán)色光保護(hù)植物免受光誘導(dǎo)自由基的損傷。在綠葉植物或蔬菜中，葉黃素的存在由于葉綠素的掩蓋而不明顯，但純化的葉黃素是一種橙黃色結(jié)晶。

　　視網(wǎng)膜是形成視覺的重要組織，光線到達(dá)功能正常的視網(wǎng)膜后形成視覺圖像。但如果光線的強(qiáng)度、光照時間等超過了視網(wǎng)膜的承受力，將會造成光損傷。由于眼的光學(xué)系統(tǒng)將光線主要聚集于黃斑區(qū)，故光損傷主要發(fā)生在黃斑區(qū)。

　　葉黃素、玉米黃脂可降低AMD發(fā)病風(fēng)險

　　黃斑變性

　　臨床干預(yù)性研究結(jié)果表明，口服補(bǔ)充葉黃素可以顯著提高血清葉黃素和黃斑色素水平，說明通過調(diào)整飲食或口服補(bǔ)充葉黃素和玉米黃脂可增加黃斑色素密度。

　　一項健康與營養(yǎng)的調(diào)查研究結(jié)果顯示，食用富含水果蔬菜的食物可降低AMD的發(fā)病風(fēng)險。流行病學(xué)等多項研究也提示，葉黃素和玉米黃脂的攝入可降低AMD發(fā)病的風(fēng)險，提示飲食中的類胡蘿卜素可能對AMD的發(fā)生具有一定保護(hù)作用。