認(rèn)知療法是最近20年來發(fā)展起來的一種心理系統(tǒng)療法。它與人本主義心理學(xué)在理論上有密切的關(guān)系。認(rèn)知療法沒有統(tǒng)一的定義，它的理論也沒有統(tǒng)一的綱領(lǐng)，認(rèn)知療法的治療家持有不同的理論，應(yīng)有不同的技術(shù)方法，但他們的共同點都強(qiáng)調(diào)認(rèn)知過程是作為心理行為決定因素這一根本觀點，認(rèn)為情緒和行為的產(chǎn)生依賴于個體對環(huán)境情況所做的評價，而此種評價又受個人的信念，假設(shè)觀念等認(rèn)知因素的作用和影響。

　　認(rèn)知療法就是通過改變?nèi)说恼J(rèn)知過程和這一過程中所產(chǎn)生的觀念來糾正本人的適應(yīng)不良的情緒或行為。從而矯正并適應(yīng)不良行為的心理治療方法。治療的目的不僅僅是針對行為，情緒的外在表現(xiàn)，而且分析病人的現(xiàn)實思維活動，找出錯誤的認(rèn)知，加以糾正。

　　它的主要著眼點，放在患者非功能性的認(rèn)知問題上，試圖通過改變患者對已、對人或?qū)κ碌目捶ㄅc態(tài)度來改變并改變所呈現(xiàn)的心理問題。認(rèn)知療法的基本原則首先先了解認(rèn)知的基本模式。個人的認(rèn)知狀態(tài)對他的情感和行為的影響是很重要的。如一個人處于應(yīng)激狀態(tài)時，他自己的認(rèn)知結(jié)構(gòu)決定了他的情緒是焦慮或是憤怒，是抑郁或愉快，他的行為采取的是逃走或攻擊，由于個人原有的認(rèn)知基礎(chǔ)不同，對應(yīng)激的行為和情緒反應(yīng)也各易。

　　每個人的人格特點決定了他或她認(rèn)知的特點和最易受損的敏感點，在某種特殊的應(yīng)激條件下，這就構(gòu)成了本人心理上易受傷害的弱點，即為某人心理上易受傷害的觸發(fā)點。應(yīng)激可導(dǎo)致認(rèn)知結(jié)構(gòu)正?；顒拥墓δ軗p害。當(dāng)應(yīng)激使個體處于利攸關(guān)時，其原始的自我中心的認(rèn)知系統(tǒng)可能被激活，是個體做出極端的，絕對的，單向的判斷，是整個的思維失去意志的控制，減弱了對過強(qiáng)的偏激思維的控制能力，而出現(xiàn)了病理心理過程的表現(xiàn)。

　　應(yīng)激，環(huán)境，與其他人不良影響的共同作用下可增強(qiáng)不良的認(rèn)知反應(yīng)，這些錯誤的認(rèn)知組成的生物反饋鏈，使某些心理病理現(xiàn)象-如抑郁，焦慮等得以維持下去?；谝陨险J(rèn)識，思維被視為認(rèn)知治療的關(guān)鍵，改變不良的思維，則能改變情緒和行為。但認(rèn)知治療并不忽視情緒和行為，并強(qiáng)調(diào)治療者應(yīng)善于引導(dǎo)患者的情感，同時注意患者的行為模式及行為改變的方式。

　　認(rèn)知療法的總體策略是交談程序和行為矯正的混合物。在治療中既強(qiáng)調(diào)解決當(dāng)前的主要問題，也注意造成問題的原因。在治療的過程中，應(yīng)幫助患者解除他們歪曲的認(rèn)知，與患者共同努力發(fā)展用正確的方法去評估他們的經(jīng)歷。

　　認(rèn)知療法企圖從三個不同的水平糾正患者的認(rèn)知。自動思維為最易于接近的表面思維，這種思維往往是某種特殊情境下立即出現(xiàn)的思維。設(shè)想則是較深一層的思維，他是基于原有的條件，及相關(guān)的情況所形成的信念。策略或復(fù)雜的思維模式為最深層基本信念，可能是一種固定的先入為主的信念。這三種思維層次是相互關(guān)聯(lián)的。

　　認(rèn)知療法的目的就是企圖糾正所有三級水平的錯誤認(rèn)識。一般來說，自動思維是最不牢固和易于測知的。故在治療早期時針對這一水平為主。當(dāng)患者已能較容易的識別和測定他的自動思維后，治療者應(yīng)幫助患者進(jìn)一步識別他的潛在的設(shè)想，這種設(shè)想可采用書面表達(dá)的形式，更好的方式是采用行為嘗試的方法來表達(dá)。最后應(yīng)是測定，干預(yù)改變策略。由于文化、知識水平及周圍環(huán)境背景的差異，人們對問題往往有不同的理解和認(rèn)知。

　　“認(rèn)知”是指一個人對一件事或某對象的認(rèn)知和看法，對自己的看法，對人的想法，對環(huán)境的認(rèn)積和對事的見解等等。例如：同樣的一所醫(yī)院，小孩可能依自己的認(rèn)識和經(jīng)驗，把它看成是一個“可怕的場所”，不小心就會被打針;一般人會看成是“救死扶傷”之地、可幫其“減輕痛苦”;而有些老年人則可能把醫(yī)院看成是“進(jìn)入墳?zāi)怪T”。所以，關(guān)鍵不在“醫(yī)院”客觀上是什么，而是被不同的人認(rèn)知或看成是什么。不同的認(rèn)知就會滋生不同的情緒，從而影響人的行為反應(yīng)。

　　因此，“認(rèn)知療法”強(qiáng)調(diào)，一個人的非適應(yīng)性或非功能性心理與行為，常常是受不正確的認(rèn)知而不是適應(yīng)不良的行為。正如認(rèn)知療法的主要代表人物貝克所說：“適應(yīng)不良的行為與情緒，都源于適應(yīng)不良的認(rèn)知，因此，行為矯正療法不如認(rèn)知矯正療法。”例如，一個人一直“認(rèn)為”自己表現(xiàn)得不夠好，連自己的父母也不喜歡他，因此，做什么事都沒有信心，很自卑，心情也常不好。

　　認(rèn)知療法的策略，便在于幫助他重新構(gòu)建認(rèn)知結(jié)構(gòu)，重新評價自己，重建對自己的信心，更改認(rèn)為自己“不好”的認(rèn)知。

　　認(rèn)知療法常采用認(rèn)知重建、心理應(yīng)付、問題解決等技術(shù)進(jìn)行心理輔導(dǎo)和治療，其中認(rèn)知重建最為關(guān)鍵。對于如何重建人的認(rèn)知結(jié)構(gòu)，從而達(dá)到治療的目的，認(rèn)知療法的大師們各自提出了自己的看法。艾利斯認(rèn)為，經(jīng)歷某一事件的個體對此事件的解釋與評價、認(rèn)知與信念，是其產(chǎn)生情緒和行為的根源。因此，不合理的認(rèn)知和信念引起不良的情緒和行為反應(yīng)，只有通過疏導(dǎo)、來改變和重建不合理的認(rèn)知與信念，才能達(dá)到治療目的。梅欽伯姆認(rèn)為，人的行為和情緒由自我指令性語言控制，而自我指令性語言在兒童時代就已經(jīng)內(nèi)化，雖在成人時意識不到，但仍在控制人類的行為和情緒。如果自我指令性語言在形成過程中有誤，則會產(chǎn)生情緒障礙和適應(yīng)不良行為。因此，治療包括學(xué)習(xí)新的自我指令、使用想象技術(shù)來解決問題等。貝克也指出，心理困難和障礙的根源來自于異常或歪曲的思維方式，通過發(fā)現(xiàn)、挖掘這些思維方式，加以分析、批判，再代之以合理的、現(xiàn)實的思維方式，就可以解除患者的痛苦，使之更好的適應(yīng)環(huán)境。