方法取決于目的，道路取決于方向。不同的目的和方向，在不同階段的側(cè)重點(diǎn)也有所區(qū)別。練太極拳，通常有以下三個(gè)主要方向：一是強(qiáng)身健體。這是絕大多數(shù)太極拳練習(xí)者的首要目的。其追求方向應(yīng)該在放松用意上多下工夫。要根據(jù)個(gè)人情況，掌握要領(lǐng)，以舒適為原則。特別是年老體弱者，不要追求架子有多低，蹬腿有多高。“渠”就是放松的拳架，就是經(jīng)絡(luò)，“水”就是氣血，是健康。體松則經(jīng)絡(luò)通，經(jīng)絡(luò)通則氣血暢，故以放松為練拳第一要義。在放松用意的基礎(chǔ)上，習(xí)練日久，內(nèi)勁自然增長(zhǎng)，健身效果不期然而然。

　　二是表演比賽。即把太極拳不但作為一種健身方式，還要通過(guò)表演比賽，活躍生活，增進(jìn)友誼，發(fā)揚(yáng)太極拳的文化藝術(shù)內(nèi)涵。這種目的，“形”是主要追求方向，楊式太極拳動(dòng)作柔和緩慢，如行云流水，舒展大方，具有相當(dāng)?shù)挠^賞性。要先求形似，再求神似，進(jìn)而達(dá)到“形神兼?zhèn)?rdquo;，每個(gè)入門弟子都要向這個(gè)方面追求。近年發(fā)展的所謂“競(jìng)技太極拳”，把太極拳上升到體操運(yùn)動(dòng)的難度，要跳起轉(zhuǎn)身360度，觀賞性更強(qiáng)。對(duì)于習(xí)練傳統(tǒng)太極拳的人，不必如此追求。傳統(tǒng)太極拳也不必朝這個(gè)方向發(fā)展。

　　三是防身自衛(wèi)。即學(xué)習(xí)和繼承太極拳的技擊功能，這是少數(shù)太極拳傳人追求的方向。太極拳本來(lái)就是一種高級(jí)的防身自衛(wèi)術(shù)，傳統(tǒng)流派應(yīng)該把它很好的繼承下來(lái)。欲達(dá)此境，必須在練習(xí)拳架的基礎(chǔ)上再練推手、散手，“由招熟而漸悟懂勁，由懂勁而階及神明”。

　　形態(tài)、動(dòng)態(tài)、意態(tài)

　　無(wú)論健身、表演或技擊，通常都要按照形態(tài)、動(dòng)態(tài)、意態(tài)的層次，逐步深入。即所謂“先求形似，后求神似”。每個(gè)層次都有特定的內(nèi)涵，要心中有數(shù)，突出重點(diǎn)，精益求精。

　　形態(tài)：即每個(gè)動(dòng)作定式的準(zhǔn)確位置。修渠要按圖紙施工，演練太極拳的“圖紙”，就是前輩定下的拳架姿勢(shì)。其內(nèi)涵，不僅是外形美觀，更重要的，是達(dá)到氣血暢通，勁力順?biāo)斓耐緩健Ｐ螒B(tài)首先要做到“正”，進(jìn)而在“松”、“沉”兩方面繼續(xù)追求。

　　正：指拳架工正、到位。例如弓步時(shí)，前腿膝關(guān)節(jié)不超過(guò)腳尖，前弓太過(guò)則重心過(guò)前，膝關(guān)節(jié)負(fù)擔(dān)加重，也易于被對(duì)方引動(dòng)。膝關(guān)節(jié)也不要在腳跟后面，這叫“不到位”，未能充分發(fā)揮蓄勁之能量。至于上體的“正”，要按動(dòng)作內(nèi)涵分別對(duì)待。如摟膝拗步、搬攔捶等向前發(fā)勁的動(dòng)作，前弓時(shí)上身不能端正垂直，而是稍向前傾，使后腿與背部大致形成一條線。這樣，后腳后腿的蹬力才能從背部、肩部達(dá)于手指。否則，腰部與后腿屈曲成死褶，后腿蹬勁不能上達(dá)，氣血也不易貫通。但是單鞭、扇通背的姿勢(shì)，因?yàn)橛沂钟邢蚝蠡蛳蛏系闹瘟?，則上體必須正直，不應(yīng)前傾，否則不能照顧上下前后的勁力要求。

　　此外，為了單純?cè)鲩L(zhǎng)功力，有些架子放得很低，其身法就另當(dāng)別論了。

　　松。太極拳訣云：“筋骨要松，皮毛要攻，節(jié)節(jié)貫串，虛靈在中。”太極拳要求的松，是內(nèi)家拳動(dòng)作和姿勢(shì)的一種特有品質(zhì)，既不僵硬，又不松懈；既要開(kāi)放，又要收斂。一方面，內(nèi)松外膨，意想所有筋骨關(guān)節(jié)都分離開(kāi)來(lái)，其間好似充滿著氣體。有人比喻為自身的肩、腰、胯等大關(guān)節(jié)部位有向四周撐開(kāi)的呼啦圈似的氣圈。這種意念加上虛靈頂勁和沉肩墜肘松腰胯，極大程度的保障了經(jīng)絡(luò)舒暢和氣血運(yùn)行的順達(dá)。另一方面，還要有與之相輔相成的收斂意識(shí)，“舉步輕靈神內(nèi)斂”、“束肋下氣把襠撐”。內(nèi)開(kāi)放而外收斂、氣開(kāi)放而神收斂，以便形成內(nèi)剛外柔、靈活穩(wěn)健的綜合素質(zhì)。

　　沉。太極拳的沉，也是一種綜合性的勁勢(shì)組合。即在虛靈頂勁的統(tǒng)帥下，意念使整個(gè)身體各部下沉，發(fā)生形態(tài)的上下對(duì)拉趨勢(shì)。只有在松的狀態(tài)下才能言沉。如白鶴亮翅一式，百會(huì)穴虛領(lǐng)頂勁，使腰脊以上中軸線有向上的趨勢(shì)；腰脊以下有下塌沉坐于腳心的向下趨勢(shì)；同時(shí)，右手掌外緣領(lǐng)勁，意念向上，左手下采和其余身體各部的身形下降。由此產(chǎn)生了兩組上下對(duì)拉的勁力。既能保證穩(wěn)定的身形，又加大了腰脊作功的勁力。

　　動(dòng)態(tài)。即太極拳運(yùn)行過(guò)程中的活動(dòng)狀態(tài)。要“分虛實(shí)，上下相隨，相連不斷”，輕靈穩(wěn)健兼而有之。太極拳理論的核心之一就是整體觀念，要在行拳線路中每一個(gè)點(diǎn)位上保持相對(duì)的混整態(tài)勢(shì)。如手法和步法要很好配合，才能上下相隨。邁步似貓行，才能輕靈穩(wěn)健。太極拳特別強(qiáng)調(diào)“圓活連貫”，其運(yùn)動(dòng)所劃的圈好比飛轉(zhuǎn)的車輪，任何物體挨上去都會(huì)被弧形擊出，有人稱其為“弧線勢(shì)能”或“螺旋勢(shì)能”。其實(shí)，從力學(xué)上分析，這是延切線的“動(dòng)能”，其中有聽(tīng)、化、拿、發(fā)的技擊內(nèi)涵。由開(kāi)展到緊湊，由大圈到小圈，直至“含圈”，奧妙無(wú)窮。太極拳更講究“運(yùn)勁如抽絲”，動(dòng)中有靜，靜中有動(dòng)。運(yùn)用時(shí)，在聽(tīng)勁的基礎(chǔ)上，可按對(duì)方勁力變化，隨時(shí)改變自己勁力的方向大小，產(chǎn)生以柔克剛之效。所以，練太極拳要慢而勻，每時(shí)每刻都要有陰陽(yáng)動(dòng)靜剛?cè)崽搶?shí)的動(dòng)態(tài)內(nèi)涵。

　　意態(tài)。即太極拳習(xí)練時(shí)的意念活動(dòng)，最終體現(xiàn)為“神”，亦可稱“神態(tài)”。太極拳講究用意不用力，“勢(shì)勢(shì)揆心須用意”，“意氣君來(lái)骨肉臣”。就是要全身放松，意念在于動(dòng)作的用法，意到氣到，氣到勁到。習(xí)練日久，由松入柔，運(yùn)柔成剛。但在不同練習(xí)階段，各人的“用意”情況也不同。剛開(kāi)始學(xué)習(xí)，可能因?yàn)檫€不熟悉，總是想著動(dòng)作名稱順序，想著每個(gè)動(dòng)作的過(guò)程和定式姿勢(shì)，進(jìn)而追求垂肩墜肘、分虛實(shí)等身法步法要領(lǐng)。實(shí)際上，這時(shí)的意念還處在“形態(tài)”和“動(dòng)態(tài)”上，還沒(méi)有進(jìn)入真正的“意態(tài)”。在熟練掌握正確的形態(tài)和動(dòng)態(tài)的前提下，注重意念放長(zhǎng)，意氣鼓蕩，神氣內(nèi)斂，在“體”的修養(yǎng)基礎(chǔ)上，進(jìn)而把注意力放在技擊要領(lǐng)上，加強(qiáng)對(duì)太極拳“用”的修養(yǎng)，這時(shí)才算進(jìn)人了“意態(tài)”。久而久之，體用雙修達(dá)到很自然的狀態(tài)，甚至逐漸忘掉自身，即所謂“得意忘形”的階段。就好像騎自行車、開(kāi)汽車，初學(xué)時(shí)總想著手腳怎么動(dòng)作，熟練以后，注意力就只管方向和環(huán)境，手腳自然隨著意念完成動(dòng)作。太極拳練到這種地步，也就進(jìn)入“浩浩乎如憑虛御風(fēng)，而不知其所止；飄飄乎如遺世獨(dú)立，羽化而登仙”的境界。在這種狀態(tài)下，練拳就真正變成了一種享受，欲罷不能。招熟、懂勁、神明

　　拳論云由招熟而漸悟懂勁，由懂勁而階及神明。”這是習(xí)練太極拳技擊的不二法門。也有人稱其為“招功、勁功、氣功”三個(gè)階段。