昏睡病是一種稱為錐蟲(chóng)（Trypanosome,也譯作錐體蟲(chóng)）的寄生蟲(chóng)感染造成的疾病，流行于中部非洲。錐蟲(chóng)能夠調(diào)節(jié)它們?cè)诓煌瑺顟B(tài)下進(jìn)行切換的方式以至于它們能夠通過(guò)受感染的采采蠅叮咬傳播給人類。

在一項(xiàng)新的研究中，來(lái)自蘇格蘭愛(ài)丁堡大學(xué)的研究人員發(fā)現(xiàn)錐蟲(chóng)釋放肽酶，即用來(lái)將血液中的蛋白分解為小分子的酶。這些稱為寡肽的小分子由位于錐蟲(chóng)表面上發(fā)現(xiàn)的蛋白GPR89進(jìn)行檢測(cè)。這會(huì)觸發(fā)錐蟲(chóng)進(jìn)入一種它們能夠被采采蠅攝入和傳播的狀態(tài)。相關(guān)研究結(jié)果于2018年11月29日在線發(fā)表在Cell期刊上，論文標(biāo)題為“OligopeptideSignalingthroughTbGPR89DrivesTrypanosomeQuorumSensing”。

這些寡肽是錐蟲(chóng)的營(yíng)養(yǎng)物，并且被它的表面蛋白GPR89攝取。通過(guò)設(shè)計(jì)干擾GPR89蛋白的藥物來(lái)破壞這個(gè)過(guò)程可能提供一種治療昏睡病的新方法。

這些研究人員指出，這種方法可能以兩種方式限制錐蟲(chóng)產(chǎn)生耐藥性：限制營(yíng)養(yǎng)物供應(yīng)；阻止錐蟲(chóng)進(jìn)入這種疾病擴(kuò)散所需的狀態(tài)。他們還提出人們可能利用一種人工形式的信號(hào)分子解除錐蟲(chóng)的武裝，這將會(huì)誘使它們過(guò)早地停止生長(zhǎng)。