在治療阿爾茨海默氏癥的藥物中，超過99%的臨床試驗都失敗了，導致許多人懷疑制藥公司是不是搞錯了治療方向?，F(xiàn)在，研究人員們使用小鼠來研究，發(fā)現(xiàn)了一個新的潛在治療方向：一個發(fā)育過程出了差錯，導致免疫細胞去吞噬神經細胞之間的連接部分。

　　“這是項完美的研究，它揭示了在疾病的早期階段，體內發(fā)生了什么變化。”弗吉尼亞大學醫(yī)學院的神經科學家JonathanKipnis說。

　　現(xiàn)在，大多治療阿爾茨海默氏癥的藥物是為了去除患者體內β淀粉樣蛋白。在患者體內，它會在神經細胞周圍形成粘稠的斑塊。研究的領導者、波士頓兒童醫(yī)院的BethStevens說，相比于正常人，這些患者的腦中有更多的斑塊。但是，斑塊越多并不意味著癥狀越嚴重，如有記憶喪失或是注意力不集中。

　　Stevens說，在阿爾茨海默氏癥的患者中，至少是在攜帶了人類高阿爾茨海默氏癥風險的基因的小鼠中，認知功能減退標志著神經突觸，特別是大腦記憶部位神經突觸的減少。在神經細胞之間的連接點，即突觸中，神經遞質會被釋放，使大腦產生電活動。

　　Stevens一直在研究一種免疫機理，這個免疫過程會把功能較弱或是不必要的神經突觸給去除掉。在這個過程中，一種名為C1q的蛋白質會引起系列的化學反應，最終導致突觸被破壞。在一個突觸被“標記”后，被稱為小膠質細胞的免疫細胞——大腦的垃圾處理器——就會知道要去“吃掉”它，Stevens說。若在人們大腦的發(fā)展過程中，無論是在子宮內或以后在童年和青少年時期，這個免疫過程出錯了，就有可能導致精神疾病，如精神分裂癥。

　　Stevens提出了一個假說，同樣的免疫機制在阿爾茨海默病早期也會出錯，導正常好的突觸的破壞，最終導致認知障礙。她和她的團隊使用兩組患有阿爾茨海默氏癥的小鼠——每一個的體內都有過量β淀粉樣蛋白，隨著它們年齡的增長，漸漸出現(xiàn)了記憶和學習能力障礙。研究人員發(fā)現(xiàn)，在它們的腦組織中，C1q的含量都有升高。當研究人員使用抗體阻斷C1q導致的免疫反應后，神經突觸就沒有再減少了。他們把研究結果發(fā)表在《科學》上。

　　對Stevens來說，這項結果表明，在大腦發(fā)育的時候，正常的去除突觸的免疫反應在人們成年后卻有反作用，導致阿爾茲海默氏癥。“這些小膠質細胞并沒有完美地完成去除神經突觸的任務，它們在不需要的時候也在破壞神經細胞。”她說。

　　研究人員現(xiàn)在正在跟蹤研究這些小鼠，看看藥物阻斷C1q的反應后，它們的認知能力下降速度是否減慢。要確定是否過高的β淀粉樣蛋白能使C1q系統(tǒng)失控，Stevens和同事也對正常的小鼠注射了藥物，這種藥物能夠在小鼠的神經周圍產生斑塊，而由于基因不同，不會引起C1q免疫反應。雖然注射了這種藥物的正常小鼠失去了許多突觸，但是它們基本上沒有受影響。此外，小膠質細胞只會攻擊有β淀粉樣蛋白的神經突觸，表明了β淀粉樣蛋白要和C1q一起作用才能破壞突觸，它們其中一個并不會破壞神經突觸。也有一些其它的誘因，如稱為細胞因子的炎性分子，它會觸發(fā)這個免疫反應。

　　研究結果與早期的理論相反，早期理論認為，較多的小膠質細胞和激活的C1q僅僅是β淀粉樣斑塊引起的炎癥反應的一部分。相反，在斑塊形成之前，小膠質細胞似乎就開始攻擊突觸了，Stevens說。她和幾個合著者是Annexon生物科技公司的股東，這家公司不久就會開始在人身上測試ANX-005藥物，它會在人體中阻斷C1q免疫反應。

　　人們仍然在討論，小膠質細胞在阿爾茨海默氏癥中是否真的起了這么大的作用，蒙特利爾神經學研究所、加拿大醫(yī)院的神經學家EdwardRuthazer說，但是這個免疫反應確實十分重要，在腦脊液中有過多的C1q會導致人們患上阿爾茲海默氏癥。不過，他說，“這項研究提供的證據不容置疑。”