焦慮即是被否定的不安蘇利文認(rèn)為焦慮來自人際關(guān)系的概念，是他最有說服力的主張。他定義精神醫(yī)學(xué)為“人際關(guān)系的生物學(xué)研究”。雖然他的焦慮理論從未真正成形，但是他突出的觀點對于焦慮的全面性了解相當(dāng)重要。蘇利文的焦慮理論基礎(chǔ)在人格概念，他認(rèn)為那是人際現(xiàn)象的精髓，出自嬰兒與生活中重要他者的關(guān)系。甚至在子宮中的受精卵這個生命的開端，細(xì)胞與環(huán)境也同屬一個單位，永遠(yuǎn)不變地捆綁在一起。出胎后，嬰兒與母親（或母親代理人）的關(guān)系也很親密，更是嬰兒與重要他者的關(guān)系雛形和真正開端，其人格也依此母體而成形。

　　蘇利文將人類的活動分成兩種等級。首先是以滿足為目標(biāo)的活動如吃、喝、睡等。這些滿足與人類的身體組織相當(dāng)調(diào)和。第二等級為追求安全的活動，這些活動“適合人類文化裝置的程度更甚于身體組織”。出自蘇利文的《當(dāng)代心理醫(yī)療學(xué)的概念化》（ConceptionsofModernPsychiatry,NewYork,1953），版權(quán)為懷特學(xué)院所有（WilliamAlansonWhitePsychiatricFoundation）。當(dāng)然，這種追求安全感的重要因素在于有機體的權(quán)能感。蘇利文所謂的“權(quán)力動機”就某種程度而言是與生俱來的，定義是有機體拓展能力與成就的需要和傾向。“權(quán)力動機”與“權(quán)力驅(qū)力”完全不同，后者是一種神經(jīng)癥現(xiàn)象，可能是因為正常成就需求累積的挫折所造成的。

　　蘇利文從能力與成就的角度所提出的起源論擴張概念，相當(dāng)于葛斯汀自我實現(xiàn)的概念。葛斯汀所關(guān)心的偏向生物層面，蘇利文則幾乎整個強調(diào)人際關(guān)系面。那是人類這個有機體之所以為有機體的與生俱來之物。這個追求安全感導(dǎo)向的第二級活動，“對人類的重要性，通常會超過饑渴的沖動”，以及后來才出現(xiàn)在成熟有機體身上的“性”沖動。蘇利文，p.14。這些狹隘定義的有機體生理需求，“顯示有機體不只努力維持著自己與環(huán)境的穩(wěn)定平衡，更擴大、‘延展’到整個大自然，并與之互動”。穆雷（PatrickMullahy，譯注：美國家、哲學(xué)家），《人際關(guān)系與人格演化理論》（ATheoryofInterpersonalRelationsandtheEvolutionofPersonality），收錄在蘇利文，《當(dāng)代心理醫(yī)療學(xué)的概念化》，p.121（蘇利文理論的回顧）。人格的成長與特質(zhì)有賴于此一權(quán)力動機和安全感的追求，如何透過人際關(guān)系得到滿足。嬰兒一出胎便處于這種相對無能的狀態(tài)。他先是運用哭聲作為人際溝通的工具，后來則開始運用語言與象征，這兩者都是人類追求人際關(guān)系安全感的強有力文化手段。但是早在嬰兒能夠運用語言或具體情緒來表達或理解之前，社會化早就因同理心而急速進行，所謂同理心便是嬰兒與重要關(guān)系人（主要是母親）之間的“情緒傳染和共享”。在這個有機體的安全與自我表達需要掌控的人際母體中，焦慮誕生了。

　　蘇利文認(rèn)為焦慮是因為嬰兒得不到重要關(guān)系人認(rèn)可，而產(chǎn)生出來的不安。母親的不認(rèn)可會帶來焦慮，嬰兒在有知覺意識之前便能感受到。母親的不認(rèn)可對嬰兒是非?？膳碌?，這點不用說也知道。不認(rèn)可的意義在此指的是對嬰兒人際關(guān)系的威脅。這個關(guān)系是嬰兒的全部，不只其生理需求的滿足必須依賴于此，他的一切安全感也是一樣。“不被認(rèn)可”這個詞的含意可能不足以表示其中的威脅程度，或表示因為威脅帶動焦慮的不舒服的程度。當(dāng)然“不被認(rèn)可”并沒有斥責(zé)之意，眾所周知，如果母子關(guān)系的基礎(chǔ)穩(wěn)固，嬰兒便可以同化大多數(shù)的斥責(zé)。

　　因此焦慮是一種全面性的宇宙經(jīng)驗。得到母親認(rèn)可便得報酬，不認(rèn)同便受罰。更重要的是，因焦慮而來的特別不舒服感。這個認(rèn)可／報酬v.s.不認(rèn)可／不舒服（焦慮）的系統(tǒng)，便成為個人的生命教育與社會化賴以發(fā)展的最有力支點。蘇利文總結(jié)母親在此系統(tǒng)中的重要性如下：“……與重要關(guān)系對象母親在嬰兒期和童年期充分的互動，是小孩滿足感的來源、正常社會化的機制，也是建立自我系統(tǒng)與發(fā)展社會習(xí)慣過程當(dāng)中的焦慮和不安來源。”蘇利文，《當(dāng)代心理醫(yī)療學(xué)的概念化》，p.34。

　　焦慮也會將嬰兒限制在重要他者所認(rèn)可的活動上。成長中的嬰兒其自我是誕生于必須處理焦慮處境的經(jīng)驗，這是蘇利文極為重要的概念。自我的成形便在區(qū)分會被認(rèn)可的活動，以及不得認(rèn)可的活動。“‘自我動力機制’（selfdynamism）建立在這種肯定與否定、報酬與懲罰的經(jīng)驗之上。”同上，p.20。自我“于是以保持安全感的動能機制出現(xiàn)”。同上，p.46。這真是個嚇人的概念——自我的形成是為了讓我們免于焦慮。自我是個有機體，它整合認(rèn)可與報酬經(jīng)驗的動態(tài)程序，并從中學(xué)會去除不認(rèn)可與焦慮的活動。