自主神經(jīng)系統(tǒng)的功能特點主要有：①交感神經(jīng)與副交感神經(jīng)的頡頏作用。交感、副交感對于接受雙重神經(jīng)支配的器官的作用，一般是相互頡頏的。例如交感神經(jīng)使心搏加速，胃腸運動變慢。副交感神經(jīng)使心搏變慢，胃腸運動加強。但這種頡頏作用是相輔相成的。此外交感神經(jīng)興奮時常伴有腎上腺髓質的分泌，因此稱交感腎上腺系統(tǒng)。迷走神經(jīng)興奮時常伴有胰島的分泌，所以又稱迷走-胰島系統(tǒng)。從能量代謝的角度看，交感神經(jīng)的功能可促進能量消耗，而副交感神經(jīng)的功能則加強能量儲存，這兩者也是相輔相成的。因為消耗后更便于儲存，而儲存正是為了以后的消耗。②緊張性效應。在安靜狀態(tài)下，自主神經(jīng)纖維經(jīng)常有低頻的傳出沖動傳到效應器，起著輕微的經(jīng)常刺激作用，稱緊張性效應。例如切斷支配心臟的迷走或交感神經(jīng)，可分別使心搏加快或減慢，這說明未切斷前迷走神經(jīng)使心搏減慢，交感神經(jīng)使心搏加速。但兩個比較，則因動物種屬而異，如家兔，交感效應較強。馬則迷走效應較強。③ 交感-腎上腺活動與應急反應。當動物遇到各種緊急情況，如劇烈運動、失血、酷寒時，機體會發(fā)生一系列交感-腎上腺系統(tǒng)活動廣泛加強的現(xiàn)象叫應急反應(應激反應)。美國生理學家W.B.坎農(nóng)根據(jù)這種反應提出了應急學說。這些反應包括：心搏加速，皮膚及內(nèi)臟血管的廣泛收縮，支氣管擴張、肝糖原分解加速等，其生理意義在于動員機體各種潛在力量以適應環(huán)境的劇變。如果切除動物的交感神經(jīng)鏈，則動物應付緊急情況的能力就大為減弱。